Le groupe est formé en 1981 par le guitariste Peter Wolff, à l'époque sous un autre nom. En 1983, Ivano Marcon le rejoint et le nom est changé en Drifter. Grâce à de bonnes critiques dans des magazines musicaux, le groupe attire l'attention et se vend à plus de 500 exemplaires de la bande démo Tales of Dragonia rien que par voie postale. La deuxième bande démo Beyond the Burning Circles se vend également à plus de 700 exemplaires, ce qui est considérable pour une époque où la promotion se faisait presque entièrement par voie postale. Grâce à ce succès, Drifter joue en première partie locale au concert de Slayer à Zurich en avril 1987 et signe peu après un contrat avec la major Teldec de Hambourg. Il s'agit du premier contrat qu'un groupe de power/thrash metal germanophone puisse signer avec une major.